Top 10 des châteaux au Pays de Galles
Le Pays de Galles possède la densité de châteaux par habitant la plus haute d'Europe — plus de 600 forteresses pour 3 millions d'habitants. Cette concentration reflète trois siècles de conflits entre princes gallois et rois anglais, culminant dans la campagne de conquête d'Édouard Ier d'Angleterre (1277-1295) qui construisit en dix-huit ans une chaîne de châteaux côtiers — l'« anneau de fer » — qui reste l'un des programmes de fortification royale les plus cohérents du Moyen Âge. Retrouvez tous ces châteaux sur la carte.
1. Caernarfon Castle, Gwynedd
Caernarfon, commencé par Édouard Ier en 1283 sur le site d'une motte normande après la mort du dernier prince de Galles natif Llywelyn ap Gruffudd, est le symbole le plus controversé de la domination anglaise au Pays de Galles. Ses tours polygonales (jamais rondes, contrairement à tous les autres châteaux d'Édouard), ses bandes de pierre colorée imitant les remparts de Constantinople et son plan en sablier tendu entre deux enceintes reflètent l'ambition de son architecte James de Saint-Georges de Savorge. Édouard II fut le premier Prince de Galles né au château, en 1284 — tradition réactivée pour la cérémonie d'investiture du prince Charles en 1969. Classé UNESCO avec Conwy, Beaumaris et Harlech.
2. Conwy Castle, Conwy
Conwy, construit simultanément à la ville fortifiée qui l'entoure entre 1283 et 1289 pour un coût de 15 000 livres — l'équivalent d'un budget royal annuel —, est peut-être la réalisation la plus homogène de James de Saint-Georges. Ses huit tours rondes identiques, sa double enceinte longitudinale et sa séparation en quartier intérieur et extérieur permettent une défense par compartiments. La ville fortifiée adjacente, avec ses remparts de 1,3 km presque intacts, est indissociable du château — ensemble classé UNESCO.
3. Beaumaris Castle, Anglesey
Beaumaris, commencé en 1295 après la rébellion de Madog ap Llywelyn, est la démonstration la plus pure de la théorie du château concentrique au Moyen Âge européen. Son plan géométriquement symétrique — carré extérieur, carré intérieur, fossé, ditch gate — conçu par James de Saint-Georges sans contrainte de terrain (île plate) ne fut jamais achevé faute de financement. Paradoxalement, son inachèvement en fait le plus lisible des châteaux concentrique. Classé UNESCO, il est géré par Cadw (le service du patrimoine gallois).
4. Harlech Castle, Gwynedd
Harlech, construit entre 1283 et 1289 sur un éperon rocheux dominant la baie de Cardigan depuis 60 mètres, fut pris par Owain Glyndwr en 1404 et servit de capitale du Pays de Galles indépendant pendant cinq ans. La ballade populaire Men of Harlech commémore le siège de 1461-1468 pendant la guerre des Deux-Roses, pendant lequel la garnison lancastrienne résista sept ans — la plus longue tenue d'un siège en Grande-Bretagne. Sa tour-porte monumentale avec logements du constable est l'une des mieux conservées des châteaux édouardiens.
5. Caerphilly Castle, Caerphilly
Caerphilly, construit pour Gilbert de Clare à partir de 1268 — soit quinze ans avant les châteaux d'Édouard Ier, ce qui le désigne comme pionnier de la conception concentrique en Grande-Bretagne — est le deuxième plus grand château de Grande-Bretagne par superficie après Windsor, couvrant 12 hectares avec ses systèmes hydrauliques défensifs. Ses lacs artificiels créant des défenses aquatiques sur trois faces anticipent les dispositifs que James de Saint-Georges perfectionnera. La tour du coin sud-est est inclinée à un angle plus prononcé que la Tour de Pise, résultat des sapages de la guerre civile anglaise.
6. Pembroke Castle, Pembrokeshire
Pembroke, fondé par le comte Arnulf de Montgomery vers 1093 et considérablement agrandi par les comtes de Pembroke — notamment Guillaume Marshal, « le meilleur chevalier du monde » selon ses contemporains — est la forteresse la plus puissante du Pays de Galles occidental. Son donjon cylindrique du XIIe siècle (la tour ronde) est l'un des plus anciens et mieux conservés d'Angleterre et du Pays de Galles. Henri VII, premier roi Tudor, y naquit en 1457. La grande salle et le vaste système de souterrains (Wogan Cavern) sont accessibles au public.
7. Chepstow Castle, Monmouthshire
Chepstow, commencé par Guillaume FitzOsbern dès 1067 — l'une des premières constructions en pierre de la Conquête normande en Grande-Bretagne —, est la plus ancienne forteresse de pierre de Grande-Bretagne dont la date de construction est documentée. Sa grande salle du XIe siècle, encore debout à cinq niveaux, est le bâtiment civil laïc le plus ancien de Grande-Bretagne après la Tour de Londres. Perché au-dessus des falaises de la Wye, il est accessible à pied depuis la ville de Chepstow. Géré par Cadw.
8. Raglan Castle, Monmouthshire
Raglan, construit pour Sir William ap Thomas et son fils William Herbert à partir de 1435 — soit après Azincourt et dans un contexte de paix relative — est moins une forteresse qu'une résidence aristocratique monumentale dont les éléments défensifs sont symboliques autant que fonctionnels. Sa Grande Tour Hexagonale, entourée de son propre fossé, est l'exemple le plus ambitieux de donjon tardif au Pays de Galles. Démantelé par Cromwell après le siège de 1646, il demeure la ruine la plus impressionnante du Pays de Galles méridional.
9. Castell Coch, Cardiff
Castell Coch, rebaptisé « château rouge » pour son calcaire rouge de Lias dans la forêt de Fforest Fawr au nord de Cardiff, fut reconstruit pour le marquis de Bute par l'architecte William Burges entre 1875 et 1891 sur les fondations d'une forteresse médiévale du XIIIe siècle. Les intérieurs — aucune pièce n'est ordinaire — illustrent l'obsession de Burges pour l'iconographie médiévale : papillons, singes, araignées et symboles végétaux couvrent chaque surface. Jamais utilisé comme résidence permanente, il reste le château néo-gothique le plus extravagant de Grande-Bretagne.
10. Powis Castle, Powys
Powis, forteresse des princes gallois de Powys fondée vers 1200 et transmise aux Herberts après la Reconquête, est l'unique château gallois à avoir été occupé en continu depuis le Moyen Âge jusqu'au XXe siècle. Ses jardins baroques en terrasses, construits vers 1688 dans le style de Versailles, contiennent des ifs taillés vieux de 300 ans atteignant 9 mètres de hauteur. La collection de la famille Clive — le « Clive of India » — comprend des armures mogholes, des miniatures persanes et des trophées de la conquête britannique du sous-continent. Propriété du National Trust depuis 1952.
L'anneau de fer d'Édouard Ier
Caernarfon, Conwy, Beaumaris et Harlech forment le cœur de l'anneau de fer édouardien, inscrits collectivement à l'UNESCO en 1986. En ajoutant Rhuddlan, Flint, Holt et Aberystwyth — construits lors des campagnes précédentes —, on obtient le programme de fortification royale le plus coûteux et le plus cohérent du Moyen Âge britannique. Utilisez la carte pour visualiser leur positionnement stratégique sur la côte nord du Pays de Galles.