Top 10 des châteaux en France
La France médiévale était un réseau de seigneuries en compétition permanente, ce qui explique pourquoi son patrimoine castral est à la fois dense et architecturalement varié. Les Capétiens, les Plantagenêts, les Valois et les grands vassaux laissèrent chacun des marques architecturales distinctes selon les régions et les siècles. Ajoutez les résidences royales de la Renaissance et les aménagements baroques des Bourbons et vous obtenez un inventaire qui couvre dix siècles de pouvoir politique exprimé en pierre. Tous sont localisables sur la carte.
1. Carcassonne, Languedoc
La Cité de Carcassonne, forteresse wisigothique puis comtale puis royale dont les premières enceintes datent du IIIe siècle après J.-C., est la ville fortifiée médiévale la mieux conservée d'Europe par la superficie et la complexité de ses défenses. Le Château Comtal, construit pour les vicomtes Trencavel vers 1130, servit de dernière résidence aux cathares lors du siège de 1209 par Simon de Montfort. La double enceinte — deux murs concentriques séparés par des lices — fut perfectionnée sous Saint Louis et Philippe III. Restaurée par Viollet-le-Duc à partir de 1853 dans un style qui fit débat, la Cité est classée UNESCO depuis 1997. Plus d'un million de visiteurs par an.
2. Mont-Saint-Michel, Normandie
L'abbaye du Mont-Saint-Michel, fondée par l'évêque Aubert d'Avranches au VIIIe siècle sur un îlot granitique en baie de la Manche, n'est pas strictement un château militaire, mais ses défenses médiévales — remparts du XIVe siècle, tours de flanquement, porte du Roy — en font une forteresse ecclésiastique sans équivalent. Durant la guerre de Cent Ans, il fut le seul point de Normandie à résister à l'occupation anglaise. Accessible depuis 2014 par une digue-passerelle remplaçant l'ancien barrage qui perturbait la sédimentation. Trois millions de visiteurs par an.
3. Château de Chambord, Centre-Val de Loire
Chambord, construit pour François Ier à partir de 1519 sur le domaine de chasse des comtes de Blois, est la plus grande résidence royale de la Loire et le chef- d'œuvre de la Renaissance française. Son escalier à double révolution — deux volées qui s'enroulent l'une autour de l'autre sans jamais se croiser — est attribué par certains à Léonard de Vinci, présent à la cour de François Ier. Les 440 pièces ne furent jamais toutes meublées ; le château ne servit que quarante-deux nuits de séjour royal en tout. Géré par l'État, il est le deuxième château de la Loire le plus visité.
4. Château de Chenonceau, Centre-Val de Loire
Chenonceau, construit sur les piliers d'un moulin enjambant le Cher à partir de 1513, fut transformé par les femmes qui le possédèrent : Katharine Briçonnet, Diane de Poitiers (qui fit construire le pont), Catherine de Médicis (qui ajouta la galerie sur le pont). Il doit son surnom de « château des Dames » à cette succession de maîtresses royales. Durant la Première Guerre mondiale, la galerie servit d'hôpital militaire. Premier château payant de France avec plus de 900 000 visiteurs par an.
5. Château de Vincennes, Île-de-France
Le donjon de Vincennes, construit entre 1361 et 1369 par Charles V, est le plus haut donjon médiéval d'Europe (52 mètres). Vincennes fut la résidence principale de la royauté capétienne avant que Paris ne s'impose comme capitale permanente. Louis IX (Saint Louis) y mourut en 1270 avant de partir en croisade. La Sainte- Chapelle royale, commencée en 1379, rivalise avec celle de Paris. Le château servit ensuite de prison d'État, hébergeant notamment Fouquet, le cardinal de Retz et le philosophe Diderot.
6. Château de Fontainebleau, Île-de-France
Fontainebleau, résidence royale dont les origines remontent au XIIe siècle mais dont l'aspect actuel date principalement de François Ier et Henri II, est le palais royal habité le plus longtemps de l'histoire de France — de Louis VII au Second Empire. Napoléon Ier y abdiqua le 6 avril 1814, dans la salle dite « des adieux ». Le parc de 17 000 hectares et le forest adjacente classée sont autant une raison de visite que le palais lui-même.
7. Château Gaillard, Les Andelys, Normandie
Construit en à peine un an (1196-1197) par Richard Cœur de Lion sur la falaise crayeuse dominant la Seine, Château Gaillard fut la réponse plantagenêt à l'expansion capétienne en Normandie. Sa conception — triple enceinte concentrique, innovations défensives comme la tour chevronnée — était révolutionnaire pour l'époque. Richard aurait déclaré : « Que c'est belle, ma fille d'un an. » Philippe Auguste la prit néanmoins en 1204 après un siège de six mois, ouvrant la voie à l'annexion de la Normandie à la couronne de France. Ruine spectaculaire ouverte au public, accessible à pied depuis Les Andelys.
8. Château de Pierrefonds, Oise
Forteresse royale construite pour Louis d'Orléans à partir de 1396 et démantelée par Louis XIII en 1617, Pierrefonds fut reconstruit par Viollet-le-Duc sur ordre de Napoléon III à partir de 1857. Le résultat est un château médiéval idéal du XIXe siècle plutôt qu'une restauration historique — salles décorées de figures allégoriques, créneaux impeccables, donjon coiffé d'ardoises bleues. Paradoxalement, Pierrefonds est plus utile que Carcassonne pour comprendre comment un contemporain de Victor Hugo imaginait le Moyen Âge, ce qui en fait un document culturel précieux à sa façon.
9. Château de Versailles, Île-de-France
Versailles, transformation d'un pavillon de chasse de Louis XIII en palais mondial par Louis XIV à partir de 1661, n'est pas un château militaire au sens médiéval du terme. Sa signification dans l'histoire du pouvoir royal est cependant sans équivalent : c'est ici que la cour de France fut concentrée, que les grandes nobles durent résider pour être surveillés, que la géopolitique européenne fut negociée dans les salons en miroir. Le Traité de Versailles y fut signé en 1919. Onze millions de visiteurs par an en font le monument le plus visité de France après Notre-Dame.
10. Cité de Provins, Seine-et-Marne
Provins, place forte des comtes de Champagne depuis le Xe siècle, conserve ses remparts médiévaux intacts sur 1,2 km, la Tour César du XIIe siècle et les souterrains médiévaux. Les foires de Champagne qui s'y tenaient du XIIe au XIVe siècles en firent l'une des places commerciales les plus importantes d'Europe du Nord. Classée UNESCO en 2001 pour son exceptionnel état de conservation. Le Festival Médiéval annuel y attire 200 000 visiteurs.
Conseil pratique
Le pass musées nationaux couvre Fontainebleau, Vincennes et d'autres châteaux d'État. Les châteaux de la Loire (Chambord, Chenonceau, Amboise) ont chacun leurs propres tarifs. Consultez la carte pour identifier les regroupements régionaux et planifier des visites groupées efficaces.