Le culte du médiévalisme : quand le XIXe siècle réinventa le Moyen Âge
L'image populaire du château médiéval — tourelles élancées, herses luisantes, chevaliers en armure brillante, damoiselles en coiffe conique — n'est pas médiévale. C'est une invention du XIXe siècle, produit d'une nostalgie romantique qui cherchait dans un Moyen Âge imaginaire une réponse aux angoisses de la modernité industrielle. Cette construction culturelle, le médiévalisme, est aussi influente et aussi persistante que le Moyen Âge lui-même. Les châteaux qui en sont les monuments physiques sont localisables sur la carte.
Walter Scott et l'invention de la chevalerie romantique
Le médiévalisme littéraire moderne commence avec Walter Scott (1771-1832). Ses romans — Ivanhoe (1820), Quentin Durward (1823), The Talisman (1825) — créèrent une image du Moyen Âge comme ère de chevalerie, d'honneur, de foi et d'aventure, opposée implicitement à la vulgarité mercantile de la Révolution industrielle. Ivanhoe en particulier popularisa le tournoi médiéval, la romance entre nobles et vilaines, le chevalier errant — stéréotypes qui n'avaient guère d'équivalent dans les sources médiévales réelles.
Scott lui-même construisit Abbotsford (1816-1824), manoir écossais néogothique sur les rives du Tweed, comme déclaration d'appartenance au monde qu'il inventait dans ses romans. La bibliothèque d'Abbotsford, décorée de panneaux gothiques et d'armes médiévales, est le cabinet de travail du médiévaliste en train d'inventer son sujet.
Viollet-le-Duc et le Moyen Âge «tel qu'il aurait dû être»
L'architecte Eugène Viollet-le-Duc (1814-1879) fut simultanément l'historien le plus rigoureux de l'architecture médiévale française (son Dictionnaire raisonné reste une référence) et le créateur d'un Moyen Âge visuel idéal qui n'avait jamais existé. Ses restaurations de Carcassonne (toitures en ardoise, créneaux parfaits), de Pierrefonds (décorations allégoriques complètes) et de Notre-Dame de Paris (flèche remplacée par une plus haute et plus élancée que l'originale) créèrent une image mentale du château et de la cathédrale gothique que les générations suivantes prirent pour l'original.
Cette confusion entre le vrai et le reconstitué est l'essence du médiévalisme : la version de Viollet-le-Duc du château médiéval est celle que nous avons en tête quand nous imaginons un château, pas les ruines austères et partielles de ce qui subsiste réellement.
Les préraphaélites : le Moyen Âge pictural
En Angleterre, la Confraternité préraphaélite fondée en 1848 par Rossetti, Millais et Hunt chercha dans le Moyen Âge tardif (XIVe-XVe siècles) un idéal de sincérité artistique opposé à ce qu'ils percevaient comme la vacuité académique de la peinture du XVIIe siècle. Leurs tableaux — The Lady of Shalott (Waterhouse), Ophélie (Millais), La Belle Dame Sans Merci (Waterhouse d'après Keats) — créèrent une iconographie du Moyen Âge féminin, langoureux et mélancolique qui alimenta directement l'Art nouveau et perdure dans la culture populaire contemporaine.
Le tournoi d'Eglinton (1839) : le médiévalisme grandeur nature
L'Eglinton Tournament de 1839, organisé par le comte d'Eglinton dans son château d'Ayrshire (Écosse), fut la tentative la plus coûteuse de recréer un tournoi médiéval. Quelque 100 000 spectateurs vinrent voir les chevaliers en armure reconstituée s'affronter en joutes. La pluie torrentielle transforma le terrain en boue et le spectacle en désastre. L'événement, moqué par la presse libérale, est devenu le symbole de l'absurdité du médiévalisme aristocratique — et, pour ses défenseurs, d'une nostalgie sincère pour un monde de valeurs chevaleresque.
Disney et le médiévalisme populaire
La chaîne directe entre le médiévalisme du XIXe siècle et la culture populaire du XXe s'observe clairement dans Disney : le château de Cendrillon est inspiré de Neuschwanstein, lui-même inspiré de l'iconographie wagnérienne, elle-même issue du médiévalisme romantique allemand (les Nibelungenlied, les romans du Graal). La chevalerie Disney — armures brillantes, dragons, damoiselles — est un médiévalisme de médiévalisme.
À explorer sur la carte
Les châteaux néogothiques et romantiques qui sont les monuments physiques du médiévalisme — Neuschwanstein, Abbotsford, Pierrefonds — sont localisés sur la Ouvrir la carte. Leur comparaison avec des châteaux médiévaux authentiques comme Carcassonne ou Château Gaillard révèle l'écart entre le Moyen Âge inventé et le Moyen Âge réel.